Vitex agnus castus

El sauzgatillo o árbol casto (Vitex agnus-castus, miembro de la familia de las verbenas) es un fuerte arbusto que crece en los países del Mediterráneo, en Asia Central y Norteamérica. Sus frutos desecados (bayas) se parecen en aspecto, olor y sabor a los granos de pimienta común. En Europa y Norteamérica, estas bayas secas llevan más de 2000 años siendo utilizadas como producto fitoterapéutico, en concreto para los problemas de digestión, acné, irregularidad en el ciclo menstrual, molestias premenstruales, mastalgia (dolor en los pechos) y problemas de fertilidad. También tras el parto para expulsar la placenta o favorecer la lactancia [1,2]. La afirmación de que el sauzgatillo reprime la libido (razón por la cual los monjes añadían las bayas molidas a su comida en el Medievo) no ha sido confirmada en estudios científicos. Lo que sí parece ser cierto es que la baya del árbol casto tiene un efecto armonizador sobre el equilibrio hormonal (femenino).

Hoy en día, la baya del sauzgatillo aún se sigue utilizando para los "desarreglos femeninos". La prestigiosa Comisión E alemana aconseja Vitex agnus-castus para las alteraciones del ciclo menstrual, las molestias premenstruales y la mastodinia cíclica [1-3]. Indicaciones secundarias son los problemas de infertilidad y abortos espontáneos por insuficiencia de cuerpo lúteo, acné hormonal y molestias (peri)menopáusicas [2,4]. La pimienta de los monjes es uno de los productos de fitoterapia más utilizados de Alemania.

Componentes y acción
Las bayas desecadas de sauzgatillo contienen una gran variedad de sustancias activas, entre ellas [1-8]:

• Diterpenos (como rotundifuranos, vitexilactona, viteagnusinas, vitetrifolinas): estudios in vitro han demostrado que estos compuestos poseen una suave actividad dopaminérgica.
• Glucósidos iridoides (como agnusida, aucubina, eurostosida): estas sustancias probablemente tengan un efecto indirecto sobre el metabolismo hormonal (femenino).
• Flavonoides (como apigenina, casticina, quercetagetina, vitexina, isovitexina, orientina): estos flavonoides son antioxidantes y fitoestrógenos. La baya del sauzgatillo también contiene luteolina, que posee un efecto antioxidante y antiinflamatorio.
• Alcaloides (viticina).
• Aceites esenciales (entre otros alfa-pineno, beta-pineno, limoneno, cineol, terpineol, sabineno, beta-cariofileno, beta-selineno, acetato de bornilo): diversos componentes del aceite tienen actividad antimicrobiana.

El conjunto de ingredientes (sinérgicos) presentes en las bayas secas es responsable de los efectos medicinales de Vitex agnus-castus [2]. La calidad de los extractos de sauzgatillo se establece en función  del contenido en agnusida y casticina [2].

La eficacia de los extractos de las bayas del sauzgatillo se atribuye principalmente a los efectos directos e indirectos sobre neurotransmisores y hormonas.

Bajada del nivel de prolactina y subida del nivel de progesterona
En la segunda mitad del ciclo menstrual, tras la ovulación, se forma el cuerpo lúteo (o cuerpo amarillo) que produce estrógeno y progesterona. La hiperprolactinemia latente (que suele estar causada por el estrés) puede llevar a la disfunción del cuerpo lúteo con una (fuerte) bajada de la síntesis de progesterona [9]. El aumento del nivel de prolactina, con el consiguiente déficit de progesterona por insuficiencia del cuerpo lúteo, puede tener un papel importante en la mastalgia cíclica/mastodinia y otras molestias del SPM (síndrome premenstrual), en los desajustes del ciclo menstrual como el acortamiento del ciclo (por una fase lútea más corta) y en los problemas de fertilidad [1,4,9]. Una menor actividad del sistema dopaminérgico en el cerebro probablemente favorezca los síntomas psicoemocionales del SMP [3].

La secreción de prolactina por parte de la hipófisis se encuentra bajo el control de neuronas dopaminérgicas [3]. El extracto de sauzgatillo aumenta la actividad dopaminérgica en el cerebro y combate la hiperprolactinemia (latente), haciendo que transcurra mejor la fase lútea del ciclo menstrual y aumentando la secreción de progesterona.

Los diterpenos presentes en el sauzgatillo se unen a los receptores de dopamina D2 del hipotálamo y la adenohipófisis, inhibiendo la secreción de prolactina basal y la estimulada por TRH (hormona liberadora de tirotropina) [4,10-12]. Esto se ha demostrado en estudios in vitro y en estudios con animales [3-5,10,13]. Es posible que el efecto sobre la secreción de prolactina dependa de la dosis utilizada: en estudios experimentales con hombres sanos se vio que una dosis de 120 mg de extracto de Vitex agnus-castus aumentaba el nivel de prolactina, 240 mg no tenían ningún efecto sobre el nivel de prolactina y 480 mg bajaban significativamente este valor en comparación con un placebo [9]. No hay indicios de que el extracto de Vitex agnus-castus ejerce una influencia directa sobre los niveles de FSH (hormona foliculoestimulante) y LH (hormona luteinizante) [2].

Influencia sobre el sistema opioide endógeno
Las bayas de sauzgatillo pueden influir en los desarreglos del ciclo menstrual y las molestias premenstruales a través del sistema opioide endógeno. Unas sustancias de las bayas de sauzgatillo aún no identificadas se unen a los llamados receptores opioides mu, por lo que poseen una acción comparable a la de la beta-endorfina [4,5,10,14]. El árbol casto contiene, además, estructuras que muestran afinidad con los receptores opioides delta y kappa [12,15].

La gravedad de las molestias premenstruales (atracones, ansiedad, abatimiento, cambios de humor, migraña, retención de líquidos) está relacionada con cuánto bajan los niveles de estrógeno y betaendorfina en la fase lútea (tardía) y a qué velocidad lo hacen [9,12,14]. El sistema opioide tiene un papel fundamental en la regulación de la percepción del dolor, el ánimo y el apetito, y también está involucrado en la regulación del ciclo menstrual (probablemente a través de la inhibición del eje hipotalámico-hipofisario-adrenal). También es posible que el extracto de sauzgatillo alivie las molestias menopáusicas mediante la estimulación del sistema opioide [12]. La disminución de la actividad opioide endógena durante la menopausia está asociada al abatimiento y los sofocos por la inestabilidad noradrenérgica central [12].

Influencia sobre el sistema GABA
La baya de sauzgatillo contiene flavonoides neuroactivos que posiblemente influyan favorablemente sobre el síndrome premenstrual mediante la estimulación del sistema GABA (ácido gamma-aminobutírico) [7]. El GABA es el neurotransmisor inhibitorio más importante del sistema nervioso central y posee una actividad relajante y ansiolítica.

Influencia sobre el sistema acetilcolinérgico
El neurotransmisor acetilcolina transmite impulsos entre neuronas o entre las neuronas y la fibra muscular. La acetilcolina es importante, por ejemplo, para la memoria, el aprendizaje, el ánimo y el comportamiento. La baya de sauzgatillo probablemente contenga sustancias que se unen a los receptores de acetilcolina o que modulan la producción de la misma [4,5,10,15].

Fitoestrógenos en el extracto de sauzgatillo
La baya del árbol casto contiene flavonoides con actividad (fito)estrogénica, como apigenina, casticina, quercetagetina, vitexina, isovitexina y penduletina. Estas sustancias se unen selectivamente a los receptores de estrógenos tipo beta (ER-beta), que predominan en el corazón, los vasos sanguíneos, los huesos y la vejiga. En los estudios se han encontrado también componentes (posiblemente ácidos grasos) en el sauzgatillo que se unen tanto a ER-alfa como a ER-beta [16-18]. El significado de este fitoestrógeno en relación, por ejemplo, con las molestias menopáusicas, aún no ha sido investigado.

Aumento de la secreción de melatonina
De un estudio experimental (con control placebo) con 20 hombres sanos (20-32 años) se ha desprendido que la ingestión de extracto de Vitex agnus-castus (120 ó 480 mg al día durante 14 días) aumenta la secreción de melatonina de forma dosis-dependiente sin afectar al ritmo circadiano [20]. La secreción de melatonina diaria total fue, con la dosis de 480 mg al día, casi un 60% mayor que la del grupo que tomó placebo. Cabe pensar que el extracto de Vitex agnus-castus influye en los problemas de sueño relacionados con la menopausia [12].  Lo cierto es que hay indicios de que el aumento en el nivel de melatonina retrasa los cambios endocrinos que marcan el comienzo de la menopausia y, por tanto, las molestias relacionadas con ella [12].

Actividad antioxidante y efecto inhibidor de la inflamación
El extracto de Vitex agnus-castus contiene diversos antioxidantes. Los taninos y flavonoides probablemente sean los principales componentes con actividad antioxidante [21]. Diferentes metabolitos de las bayas de sauzgatillo muestran in vitro una significativa actividad antiinflamatoria e inhibitoria de la lipoxigenasa [22].

Acción anticonvulsiva
En la antigua Persia se administraba Vitex agnus-castus a las personas con epilepsia. En recientes estudios con animales se ha constatado en el extracto de sauzgatillo una acción anticonvulsiva que depende de la dosis [15]. Los investigadores creen que el efecto anticonvulsivo se puede explicar en parte por los componentes presentes en el sauzgatillo que estimulan el sistema opioide (por la adherencia a los receptores opioides kappa), que tienen una actividad dopaminérgica (y se unen a los receptores de dopamina D2) o que reducen la producción de acetilcolina. El sauzgatillo no se emplea en los países occidentales para la epilepsia.

Indicaciones primarias

Mastalgia cíclica
En diversos estudios clínicos se ha demostrado que el extracto de sauzgatillo es eficaz para unas de las molestias premenstruales más frecuentes, a saber, la mastodinia premenstrual o mastalgia cíclica (pechos dolorosos, sensibles e hinchados) [3,4,23-26]. Para la mayoría de las mujeres, las molestias se reducen significativamente después de tres ciclos, probablemente porque el extracto de sauzgatillo combate la hiperprolactinemia leve (causada por el estrés) y modula los receptores de estrógeno [1-4,23]. El extracto de sauzgatillo es tan efectivo como el medicamento habitual bromocriptina (un agonista del receptor de dopamina D2) a la hora de reducir la mastalgia y la bajada del nivel de prolactina. El preparado herbal es más seguro y barato y se tolera mejor que la bromocriptina [3,27].

Síndrome premenstrual (SPM y TDPM)
En diferentes estudios observacionales, comparativos y con control placebo se ha demostrado que la baya del sauzgatillo, además, alivia otras molestias previas a la menstruación relacionadas con las hormonas (entre otras, retención de líquidos, estreñimiento, dolor abdominal, dolor de espalda, atracones, irritabilidad, abatimiento, cambios de humor, dolor de cabeza, palpitaciones y fatiga) [1-4,24,28,30,31,37].
En uno de estos estudios (n=170), la baya del sauzgatillo se utilizó durante tres ciclos seguidos. El resultado fue una reducción significativa de las molestias psíquicas y físicas del SPM (irritabilidad, cambios de humor, enojo, dolor de cabeza y mastalgia). En el 52% de las mujeres que usaron bayas de sauzgatillo y en el 24% del grupo placebo, las molestias se redujeron como mínimo un 50% [9,31].

Recientemente, un estudio chino con control placebo ha vuelto a demostrar que el extracto de Vitex agnus-castus es efectivo contra un SPM de moderado a grave [28]. Más de 200 mujeres tomaron durante tres meses 40 mg diarios de extracto sauzgatillo o un placebo. La puntuación de las molestias premenstruales, registradas en un diario, bajó significativamente en el tercer ciclo en comparación con la situación inicial: en el grupo tratado, la media bajó de 29,3 a 6,4 puntos, y en el grupo placebo, de 28,1 a 12,6. Así pues, en ambos grupos, las molestias premenstruales se redujeron significativamente. Además, las molestias disminuyeron significativamente más en el grupo que había ingerido extracto de sauzgatillo en comparación con el grupo placebo. Esto significa que el extracto de árbol casto tiene una efectividad demostrada para el SPM que supera al efecto placebo.

Aproximadamente el 30% de las mujeres han sufrido alguna vez SPM y entre el 3% y el 9% de las mujeres se tienen que enfrentar al trastorno disfórico premenstrual (TDPM), la forma más grave de SPM. El sauzgatillo también es efectivo contra el TDPM. Los investigadores compararon la eficacia de la medicación estándar fluoxetina (Prozac, 20-40 mg al día) con el extracto de sauzgatillo (20-40 mg al día) en 41 mujeres con TDPM [32]. A los dos meses, en ambos grupos tratados se produjo una mejoría significativa con respecto a la situación inicial en el 60% de las mujeres. Los resultados del extracto de sauzgatillo y la fluoxetina fueron igual de buenos. La fluoxetina fue un poco más efectiva en el alivio de los síntomas psíquicos (abatimiento, ansiedad, irritabilidad, agresión, inestabilidad, desinterés), mientras que el extracto de árbol casto puntuó algo mejor en las molestias físicas (pechos sensibles, edema, calambres, atracones).

Ciclo menstrual desajustado
Desde los años 50, sobre todo en Alemania, se ha estado investigando el extracto de sauzgatillo. El resultado de estos estudios es que esta planta refuerza el equilibrio hormonal y favorece una menstruación normal, regular y equilibrada [1-3,9]. Diferentes estudios clínicos muestran un efecto significativo del extracto de sauzgatillo para los trastornos del ciclo causados por insuficiencia del cuerpo lúteo e hiperprolactinemia latente [2,9,11,24]. 52 mujeres con ciclos irregulares e insuficiencia del cuerpo lúteo por hiperprolactinemia estuvieron tomando extracto de árbol casto (20 mg de extracto alcohólico al día) o un placebo durante tres meses. El sauzgatillo produjo una disminución significativa de la secreción de prolactina y normalizó la fase lútea con una mejora significativa de la síntesis de progesterona lútea y de 17-beta-estradiol. En el grupo placebo no se apreciaron estos cambios [9,11].

El extracto de sauzgatillo puede emplearse para ciclos irregulares, oligomenorrea (ciclos de más de seis semanas), polimenorrea (ciclos de menos de 21 días), amenorrea secundaria (sangrado menstrual que no aparece), ciclos anovulatorios (ciclos sin ovulación), menorragia (hemorragia de más de siete días de duración) y dismenorrea (menstruación dolorosa), menorragia (hemorragia severa) y metrorragia (hemorragia irregular entre menstruaciones). El extracto de Vitex agnus-castus puede ayudar a restaurar el equilibro hormonal después de dejar la píldora y volver a poner en marcha el ciclo menstrual natural.

Indicaciones secundarias

Problemas de infertilidad
Diferentes estudios de alcance limitado sugieren que el extracto de bayas de  sauzgatillo mejora las probabilidades de embarazo en mujeres con problemas de fertilidad debidos a amenorrea secundaria o insuficiencia de cuerpo lúteo. En ese caso, el extracto se debe tomar durante un mínimo de entre 3 y 7 meses [3,9,24,33].

Acné hormonal
El acné común, que se ve muy afectado por el ciclo hormonal femenino, puede mejorar con el uso de extracto de Vitex agnus-castus. Esto se pudo ver, entre otros, en un estudio observacional realizado en Alemania [1,34-36]. Lo mejor es tomar el extracto de árbol casto durante todo el ciclo para obtener un resultado óptimo.

Síntomas menopáusicos
Durante la perimenopausia las menstruaciones son irregulares y, por el cambio en los niveles hormonales, muchas mujeres padecen toda clase de síntomas menopáusicos, como sofocos, sudores nocturnos, cambios de humor, irritabilidad, ansiedad, depresión y trastornos de sueño. En vista de los efectos del extracto de sauzgatillo sobre los neurotransmisores y hormonas, parece razonable pensar que funcione con los síntomas menopáusicos típicos, como los sofocos y la sudoración nocturna [12]. Sin embargo, esto aún no ha sido suficientemente investigado [1,12,18]. El sauzgatillo se suele recomendar en combinación con otras hierbas, como la hierba de San Cristóbal, el trébol rojo y el hipérico para las mujeres en el periodo de la (peri)menopausia, de modo que es difícil saber cuál es el efecto separado del extracto de árbol casto [38,39].
Algunos investigadores sugieren que los síntomas que se achacan a la menopausia en realidad pertenecen al SPM, y que el extracto de Vitex agnus-castus es una ayuda sobre todo para estas molestias de tipo SPM en la perimenopausia temprana [39]. Las mujeres que se encuentran en la perimenopausia probablemente sean más sensibles a las molestias similares al SPM (como irritabilidad, ansiedad, retención de líquidos, cambios de humor, dolor de cabeza, mastalgia y sensación de hinchazón) o las toleren peor [12,39].

Refuerzo de la lactancia
Hay hierbas como el sauzgatillo que se usan desde antiguo para estimular la lactancia; se les llama galactagogues (galactogogos) en la literatura en inglés. Pero varios investigadores opinan que el árbol casto no debe utilizarse porque en estudios con humanos se ha demostrado que baja el nivel de prolactina [4,41]. Quizá sea necesaria una dosis baja o la situación sea diferente tras un embarazo: en un estudio alemán, un extracto de Vitex agnus-castus mejoró la producción láctea en comparación con un placebo sin efectos secundarios negativos [40]. Hace falta más investigación sobre la efectividad y seguridad del extracto sauzgatillo con mujeres lactantes.

Efectos secundarios y seguridad
Los preparados con Vitex agnus-castus son seguros incluso cuando se usan de forma prolongada y en general se toleran bien [41]. Los efectos secundarios aparecen raramente (en menos del 2% de las usuarias) y son suaves y de carácter reversible. Los efectos secundarios registrados son, entre otros, molestias gastrointestinales, fatiga, dolor de cabeza, sequedad de boca, urticaria, taquicardia y aumento de peso [2,3,9,41].

No se describen en la bibliografía científica interacciones con medicamentos. Considerando su mecanismo de acción, el uso del extracto de sauzgatillo está desaconsejado en tratamientos con antagonistas dopaminérgicos (antipsicóticos) o agonistas dopaminérgicos (medicación para el párkinson). El extracto de árbol casto puede alterar el funcionamiento de preparados hormonales (píldora anticonceptiva, terapia hormonal sustitutiva, tratamiento de fecundación in vitro) [2,4,41,42]. El uso del sauzgatillo está contraindicado durante el embarazo [9]. Si se toma Vitex agnus-castus para aumentar las probabilidades de embarazo, hay que dejar de tomarlo a la primera falta [41]. El uso de los preparados de sauzgatillo durante la lactancia es controvertido [2,41].