Hasta incluso con una ingestión de alimentos que contienen muchos folatos es difícil de llegar a la cantidad diaria recomendada (CDR). El ácido fólico sintético que solamente se encuentra en los complementos nutritivos, enriquece la nutrición, es muy estable y es mejor absorbido por nuestro cuerpo.

   
Desde hace unos años varios países añadieron el ácido fólico a los alimentos. Tenía sobre todo como objetivo la prevención de las malformaciones de recién nacidos como defectos del tubo neural (espina bífida). Además se ha visto que el nivel de folatos en sangre es esencial para prevenir las enfermedades cardiovasculares y posiblemente también algunas patologías neuropsiquiátricas como la demencia y la depresión. 

  
Bajo la influencia de la encima metiltetrahidrofolato reductasa (MTHFR) los folatos y el ácido fólico son transformados en la forma activa de 5-metiltetrahidrofolato (5-MTHF). Esta forma de folato activo es imprescindible para el traspaso de grupos 1-carbonato, los llamados nitrocompuestos. De este modo participan en todos los procesos, sobre todo los que jueguen  un papel metabólico. Así tienen una función clave para el metabolismo de los aminoácidos, en los procesos de la metilación y en la síntesis de ADN. 

  
La transformación del ácido fólico es un proceso complejo y lento, así que a menudo una parte del ácido fólico queda circulando en el riego sanguíneo en la forma inactiva. La investigación ha demostrado que una cantidad considerable de personas demuestra insuficiente actividad de la enzima MTHFR. A consecuencia hay menos producción de 5-MTHF.  Además el ácido fólico no es capaz de travesar la barrera hematoencefálica. La única forma en que los folatos pueden pasar esta barrera es como 5-MTHF, que posiblemente es favorable en los problemas neuropsiquiátricos. 

   
La ingestión directa del folato activo evita las posibles desventajas del ácido fólico. Antes se recomendaban complementos con un derivado del calcio (5-MTHF cálcico), mientras ahora se ha comprobado que la sal derivada de la glucosamina (5-MTHF glucosamina) ofrece los mejores resultados.  La 5-MTHF-glucosamina tiene las siguientes ventajas importantes:

• tiene mucho mejor disponibilidad biológica que el ácido fólico o el 5-MTHF cálcico 
• las células corporales lo absorben directamente 
• al contrario del ácido fólico la 5-MTHF traspasa la barrera hematoencefálica 
• gran estabilidad química 
• no hay conflicto con la coenzima B12
• está considerado muy seguro

   
Los abortos, nacimientos prematuros o el peso neonatal bajo (retraso del crecimiento fetal), pueden ser la consecuencia de la falta de folatos. Suficiente ingestión de los folatos durante todo el embarazo es esencial para un desarrollo sano del feto. Además hay indicaciones que un nivel adecuado de los folatos ejerce un efecto positivo sobre la presión arterial de la madre durante el embarazo. 

  
Enfermedades cardiovasculares

Un alto nivel de homocisteína  (híperhomocisteinemia) en sangre es un factor de riesgo  importante para los problemas cardiovasculares (arteriosclerosis, infarto cardiaco, etc.) y cerebro-vasculares(ACV). Los folatos participan en el metabolismo de la homocisteína, por medio de la remetilación de la homocisteína a metionina. La deficiencia del folato conduce al aumento de la concentración de la homocisteína. 

   
Investigaciones indican que el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares, sobre todo el ictus, se reduce considerablemente cuando el nivel de homocisteína baja hasta valores normales. Así por ejemplo en un estudio prospectivo realizado en Alemania, siguieron durante 6 años 957 participantes.  El riesgo de desarrollar un ictus aumentó significante con concentraciones bajas de vitamina B12, sobre todo en combinación con  niveles bajos de folatos. El aumento de la concentración de la homocisteína que conlleva el nivel bajo de la vitamina B12 está asociado con esta subida del riesgo. El uso de complementos que contienen folatos activos, sobre todo combinado con la vitamina B12 y B6, puede reducir la concentración de la homocisteína. 

   
Manifestaciones neuropsiquiátricas
El conjunto de la vitamina B12 y el folato juegan un papel importante para la función cerebral. Tanto la deficiencia de la vitamina B12 como la falta de folatos están asociadas con la depresión, esquizofrenia, demencia y la enfermedad de Alzheimer, entre otros. 

  
Según varias investigaciones una de las causas de la deficiencia de folatos es un cambio genético del gen MTHFR, que impide la síntesis del folato activo. 
Una investigación ha comprobado que personas con las enfermedades arriba mencionadas demuestran mucho más frecuente estos cambios genéticos del gen MTFHR.  El tratamiento terapéutico con ambas vitaminas puede paliar la gravedad de estas enfermedades. 

   
La hiperhomocistemia es relativamente común en gente mayor con un incremento del deterioro de las funciones cognitivas que posiblemente conducen a la demencia.  Un nivel adecuado de la vitamina B12 al igual que un nivel sano de folatos es esencial. Sobre todo en personas mayores tiene que estar alerta para detectar una deficiencia de la vitamina B12 y siempre se debe tener en cuenta en el plan de tratamiento. 

   
Deficiencias de folatos
La concentración baja o sub optima de los folatos puede ser la consecuencia de una demanda elevada o/y una biodisponibilidad baja. Las causas suelen ser diversas. Se debe pensar en: la malnutrición (dietas, trastornos de comer), la mal absorción (entre todos celiaquía, candidiasis bucal), abuso del alcohol y las drogas y un aumento de la demanda a consecuencia de una enfermedad o embarazo. La deficiencia de folatos está considerada como la deficiencia de vitaminas  más común del mundo, sobre todo en niños, embarazadas y mayores. 

   
Anemia megaloblástica
Este tipo de anemia en que la medula ósea produce hematíes grandes y distintos, puede ser causada por la deficiencia de la vitamina B12 o folatos. Al contrario a la deficiencia de la vitaminaB12, la de los folatos se puede desarrollar relativamente rápido. 

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